据《周礼》记载，中国早在三千多年以前就在路边道旁建有厕所。在《说文字释》中诠释「厕」字时说，「厕，言人杂在上，非一也……言至秽之处宜常修治，使洁清也。」可见厕所的设置完全是为人所方便，保持环境清洁卫生。随着社会的发展，厕所的功能也不断地丰富，比较高级的厕所都配备了洗漱功能。
厕所古称“溷藩”或称“圊”、“轩”；又因古时农家厕所只用茅草遮蔽，故称为“茅厕”。《晋书·王敦传》云：“石崇以奢系于物，厕上常有十余婢侍列，皆有容色，置甲煎粉沉香汁。有如厕者，皆易新衣而出。”古人管上厕所叫“如厕”，又名“出恭”，从这条史料来看，石崇家里的厕所确实豪华异常。
1903年，慈禧太后以谒见西陵为名，度行新造的芦汉铁路。芦汉督办盛宣怀是个马屁精，特地准备一辆花车，车内床侧有一门，门内有一被称作“如意桶”的马桶。桶底贮黄沙，上注水银，粪落水银中，无迹无味。外施宫饰绒缎，成一绣墩，可谓奢侈之极。
16世纪前后的欧洲似乎还未普遍设厕所，莫里喜剧里描写的巴黎人，便拿起便壶随便往外倒，路上的行人难免其祸。1596年抽水马桶被英国人哈林顿发明。从此以后，厕所开始逐渐推广。